Wat voor kind is de 8-jarige Herna?
,,Een actief meisje. Ik was altijd buiten: fietsen, rolschaatsen, skaten, zwemmen, slootje springen. Het mooie van Nijnsel is dat het heel landelijk ligt. Met honderd meter lopen was je in het weiland en met een halve kilometer in het bos of bij de rivier. Op woensdagmiddagen waren we vaak met vijftien neefjes en nichtjes in de boerderij van mijn opa even verderop. Daar denk ik met veel plezier aan terug.’’

Hoe ben je opgevoed?
,,Mijn ouders hebben mij en mijn zus alle kansen geboden. Ze stimuleerden me mijn eigen keuzes te maken en waren totaal niet streng. Ik hoefde nooit op tijd naar bed. Soms viel ik op de bank in slaap en droeg mijn vader me naar boven. Ik kreeg ook nooit een preek als ik iets stoms had gedaan. We hadden een competitie slootje springen. Je zou het niet zeggen, maar ik was lang héél klein. Ik heb een keer mijn enkel verstuikt en later nog twee keer m’n sleutelbeen gebroken. Als ik dan thuis kwam, waren mijn ouders niet boos. Ik kon altijd terugkomen. Het was zorgeloos, een veilig gezin.’’

Hoewel ze er al een paar decennia weg is, heeft Brabant haar nooit helemaal verlaten. Ze behield haar zachte g, zegt ‘nie’ in plaats van ‘niet’ en viert nog elk jaar carnaval bij haar zus, in een boerenkiel in Oeteldonk.

Als dingen niet goed lopen op de werkvloer, kijkt ze geregeld zelf waaraan het schort. Dan staat ze tussen de postsorteerders aan de machine. ,,Voor mij ligt daar de basis’’, zegt Verhagen. ,,Als je niet weet wat er leeft bij je eigen mensen, hoe moet je dan de toekomst en de strategie van je bedrijf vormgeven?’’

Ze kende, vergeleken met veel andere bestuurlijke hot shots, een a-typische studietijd. Verhagen werd geen lid van het studentencorps en studeerde netjes binnen vier jaar af, met hoge cijfers. Op kamers ging ze niet, ook niet tijdens haar tweede studie in Tilburg. ,,Die noodzaak heb ik nooit gevoeld. Ik had een eigen auto. Ik heb mijn vrijheid nooit hoeven te bevechten.’’ Alcohol dronk ze toen niet en nog steeds niet. ,,Ik houd niet van drank en het kost me geen enkele moeite het te laten staan.’’

Verhagen is een gevoelsmens, maar het werk staat voorop, zeker doordeweeks. ,,Ik ben 24/7 beschikbaar. In het weekend schakel ik wel wat af, dan is er ook tijd voor andere dingen die ik belangrijk vind, voor mijn ouders en voor vrienden. Maar als het moet, dan ben ik er.’’

Dan bent u dus de moeder van PostNL.
,,Jullie willen stereotyperingen maken, daar ben ik niet van. Wat ik doe, wil ik gewoon goed doen. That’s it.’’

Elders kan ze ongetwijfeld meer verdienen, maar geld interesseert haar weinig. ,,Uiteindelijk is dat niet wat gelukkig maakt. De reden dat ik goed slaap en weer vrolijk opsta, is dat ik gezond ben en in een omgeving leef en werk die me energie geeft.’’

Die energie is fameus. ,,Altijd als de wekker afloopt, ben ik blij wakker te zijn. Dan denk ik: hoppakee! Dat heb ik al zolang ik me kan herinneren, en dat beschouw ik als een van de grootste cadeaus in mijn leven.’’

Vijf keer in de week sport ze. Om 6 uur trekt ze haar hardloopschoenen aan of stapt ze op haar racefiets. Dan trekt Verhagen vanuit haar huis in Rotterdam een uur de ommelanden in. Paradoxaal genoeg ziet ze die poweruurtjes als ‘bewust even stilstaan’. ,,Dan heb ik de vrijheid aan niets te denken, of aan iets wat nog in mijn hoofd zit, of aan duizend andere dingen. Ik zoek die momenten en zet bewust geen muziek op.’’

Al op het gymnasium, als ze een jaar of 15 is, merkt Verhagen dat jongens en meisjes anders worden bekeken. Hoewel haar niet rechtstreeks wordt geadviseerd natuurkunde, wiskunde en scheikunde te laten vallen, voelt ze zich bepaald niet aangemoedigd bètavakken te kiezen. ,,Ik heb wel laten merken dat ik het daar niet mee eens was. Ik trok me er niks van aan. Ik was in alle vakken goed, dus koos ik niet alleen talen.’’ U heeft geen kinderen. Was u mét kinderen net zo snel topvrouw geworden?

,,Ja, daar ben ik van overtuigd. Ik geloof ook dat je dit werk kunt doen als je een gezin hebt. Je moet gewoon plannen en harde keuzes maken: wanneer wil ik thuis zijn en wanneer niet? Een etmaal telt nu eenmaal 24 uur. Je kunt niet 12 uur thuis zijn, 12 uur werken én 4 uur leuke dingen doen.”

U zei dat u 24/7 beschikbaar bent.
,,Maar ik ben niet 24/7 aan het werk. Je moet trouw zijn aan wat je belangrijk vindt. Als je kind klaar is op school, haal je het op. Dan werk je ’s avonds een paar uur langer door. Er zijn ook veel mannen die dat doen, hè. Ik vind het gewoon een non-issue.’’

Vindt u zichzelf een voorbeeld voor vrouwen?

De vraag is wat er voor Verhagen na een kwart eeuw post nog te bereiken valt. Ze zegt voldoende uitdagingen te zien. Ze wil ervoor zorgen dat overal in Nederland, ook op het platteland, een betrouwbare bezorging behouden blijft. Doordat het aantal brieven en kaarten in deze online-tijden blijft dalen, staat de post onder druk. Door PostNL samen te smelten met de kleinere concurrent Sandd, hoopt Verhagen kosten te besparen en de toekomst veilig te stellen. De post is dan net als in de tijd van de PTT weer monopolist. Tegelijk wordt er fors geïnvesteerd in de pakkettentak.

Wat wilt u na PostNL nog in het leven?
,,Ik heb mijn focus nu geheel op de post, dus daar kan ik geen antwoord op geven.’’

Dat is het antwoord van een ervaren politica. En laat u nu geregeld worden getipt als minister. U schreef in 2010 mee aan het verkiezingsprogramma van de VVD.
,,Ik ben nooit lid geweest van een politieke partij, ook niet van de VVD. Ik ben altijd van het midden geweest, maar of dat nou VVD, PvdA of CDA is…’’